Sällsynta jordartsmetaller – De oumbärliga komponenterna i framtidens teknik
I oktober 2010 transporterades jord som innehöll sällsynta jordartselement vid en hamn i Lianyungang, Jiangsu-provinsen, Kina, på väg till export. Dessa metaller är numera av yttersta betydelse för en rad olika industriella applikationer världen över.
Bilindustrins oro över brist på sällsynta jordartsmetaller växer stadigt. Flera europeiska leverantörer till bilindustrin har redan fått stänga ner sina produktionslinjer till följd av Kinas nya exportrestriktioner, rapporterar Europas förening för bilindustrins leverantörer, CLEPA. De varnar för ytterligare nedstängningar till följd av minskande lager.
Tysklands bilindustri och dess ledare har också uttryckt sin oro över hur sårbar den globalt förgrenade sektorn är för ytterligare störningar i leveranskedjan. I början av april införde Kinas handelsdepartement exportrestriktioner på flera sällsynta jordartsmetaller och magneter som har en bred användning inom fordons-, försvars- och energisektorerna. Dessa åtgärder var ett svar på USA:s president Donald Trumps höjda tullar på varor från Kina.
Ett antal av dessa sällsynta jordartselement är grundläggande för tillverkning av både förbränningsmotorer och elfordon. CLEPA meddelade att hundratals ansökningar om exporttillstånd hade lämnats in till de kinesiska myndigheterna sedan början av april, men endast cirka 25% av dessa tycks ha godkänts.
Den tyska bilindustrins förening (VDA) har varnat för att Pekings exportrestriktioner snart kan leda till att produktionen avstannar helt. “De kinesiska exportrestriktionerna på sällsynta jordartsmetaller utgör en allvarlig utmaning för försörjningssäkerheten, inte bara inom bilindustrins leveranskedjor,” förklarar VDA:s president Hildegard Müller.
Förväntningarna på efterfrågan av sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler förväntas växa exponentiellt under de kommande åren i takt med att övergången till ren energi tar fart. Kina leder otvivelaktigt världen inom tillgången på kritiska mineralmaterial, och står för ungefär 60% av världsproduktionen av sällsynta jordartsmetaller och material. Detta har USA:s tjänstemän tidigare uttryckt oro över, då det utgör en strategisk utmaning i övergången till mer hållbara energikällor.
Tänder hoppet om innovation och diversifiering
Biljätten BMW meddelade att en del av dess leverantörsnätverk hade påverkats av Kinas exportbegränsningar, medan stora inhemska konkurrenter som Volkswagen och Mercedes-Benz Group sade att de inte upplevde några brister. Mercedes-Benz har en strategi som säkerställer långsiktig tillgång och minimerar risker relaterade till kritiska råmaterial, och arbetar också med koncept för att “betydligt minska” användningen av sällsynta jordmetaller per fordon. I framtiden planerar Mercedes-Benz att ersätta tunga sällsynta jordmetaller som dysprosium i sina elektriska drivlinor med nya materialkompositioner.
Utmaningarna sträcker sig utöver Europas gränser, även japanska bilbyggare såsom Nissan och Suzuki Motor tar itu med effekterna av Kinas exportkontroller. Suzuki Motor tvingades till exempel pausa produktionen av sin Swift-modell på grund av begränsningarna, en situation som belyser den globala bilindustrins sårbarhet för förändringar i tillgången på sällsynta jordartsmetaller.
Samtidigt utforskar Nissan alternativa strategier för framtiden och håller sina alternativ öppna för att bibehålla flexibilitet och minska beroendet av dessa kritiska material. Ivan Espinosa, VD för Nissan, framhävde vikten av att fortsätta söka efter alternativ och flexibla lösningar för att motverka effekterna av exportrestriktioner och säkerställa industrins framtid.
