Framtidens försvar och teknik: Hur sällsynta jordartsmetaller formar världen
På den brittiska hangarfartyget HMS Prince of Wales däck, förberedde besättningar en Royal Navy F-35B Lightning stridsflygplan för start. Denna händelse inträffade den 24 april 2025, som en del av dess insats i Indo-Pacific-regionen, vilket understryker vikten av avancerad teknik och dess beroende av kritiska material.
I de senaste veckorna har exportrestriktionerna av sällsynta jordartsmetaller från Kina slått särskilt hårt mot bil- och robotikindustrierna, med varningar från analytiker om att även västerländska försvarsjättar kommer att känna av konsekvenserna. De pågående handelssamtalen mellan högsta amerikanska och kinesiska tjänstemän i London är ett försök att minska spänningarna som rör dessa kritiska mineraler och avancerad teknologi.
Vitahuset har signalerat en öppenhet för att lätta på exportkontrollerna av chipp om Peking snabbar på exporten av sällsynta jordartsmetaller, vilket har väckt hopp bland investerare om en genomgång. Båda sidor har anklagat varandra för att backa från en preliminär handelsöverenskommelse som träffades i Genève föregående månad.
Kina, som producerar cirka 60 % av världens försörjning av sällsynta jordartsmetaller och bearbetar nästan 90 %, har en oöverträffad ledning inom kedjan för kritiska mineraler. Denna dominans utgör en strategisk utmaning, särskilt när världen vänder sig mot mer hållbara energikällor.
Vikten av dessa metaller kan inte underskattas, särskilt för försvarssektorn som förlitar sig på dem för avancerade radar- och sonarsystem, laserguidning och framdrivningstekniker. Med Kinas restriktioner som kräver licenser för export av dessa viktiga material, väcker det oro för försvarsindustrins förmåga att upprätthålla sin tekniska överlägsenhet.
Samtidigt finns det en växande medvetenhet om behovet av att koordinera både utbud- och efterfrågesidan för att öka produktionen av sällsynta jordartsmetaller. Gracelin Baskaran, direktör för programmet för säkerhet kring kritiska mineraler vid Center for Strategic and International Studies, betonar vikten av att priserna på viktiga insatsvaror som praseodym-neodymoxid förblir på en nivå som gör icke-kinesisk försörjning ekonomiskt genomförbar.
Dessutom pekar Sanderson från Royal United Services Institute på försvarsindustrins tystnad jämfört med bilsektorn när det gäller oro för bristen på sällsynta jordartsmetaller. Försvar är av naturen mindre transparent, men beroendet av sällsynta jordartsmetaller och magnetproduktionen är otvivelaktigt kritiskt, även om det utgör en mindre efterfrågan jämfört med civila industrier.
Försvarsjättar kanske inte har varit lika högljudda i sin oro, men med en förväntan på tusentals pund sällsynta jordartsmetaller i varje ubåt och stridsflygplan, är det bara en tidsfråga innan bristen når kritiska nivåer bakom stängda dörrar. Utmaningen för både USA, Europeiska unionen och Australien kommer att vara att effektivt koordinera åtgärder som ökar produktion och säkerställer tillgången på dessa oumbärliga material, inte bara för dagens teknik utan även för framtida innovationer.
Med dessa utmaningar och möjligheter framför oss är det tydligt att sällsynta jordartsmetaller kommer att fortsätta spela en avgörande roll i både försvars- och civila teknikframsteg. Deras strategiska betydelse kan inte nog betonas, vilket gör att politiska, ekonomiska och tekniska insatser för att säkerställa en stabil och hållbar tillgång är avgörande för vår gemensamma framtid.
